Shih Tzu

L'origine dello Shih Tzu risale all'antica Cina, dove fu allevato per secoli come cane di palazzo. Il suo nome significa letteralmente «cane leone» in cinese mandarino, in riferimento alla sua somiglianza estetica con i leoni di pietra che custodivano i templi buddhisti. Si ritiene che discenda da incroci tra il Lhasa Apso tibetano e antiche razze cinesi, e che fu particolarmente apprezzato durante la dinastia Ming e la successiva Qing. Solo la famiglia imperiale poteva possederli, e regalare uno era considerato un onore straordinario.

All'inizio del XX secolo, con la caduta dell'Impero, alcuni esemplari giunsero in Europa tramite diplomatici e viaggiatori. La razza fu riconosciuta dal Kennel Club britannico nel 1940 e da allora si è diffusa in tutto il mondo. Oggi lo Shih Tzu è una delle razze più popolari negli ambienti urbani e nelle case di ogni tipo, apprezzato per il suo carattere equilibrato, il suo mantello spettacolare e la sua taglia contenuta.

Lo Shih Tzu è un cane di piccola taglia, corpo robusto e pelo lungo e fluente che praticamente sfiora il suolo. La sua testa è arrotondata e ampia, con occhi grandi ed espressivi, muso molto corto e orecchie lunghe coperte di pelo. Il suo aspetto è maestoso per un cane così piccolo. Il mantello, a doppio strato ma senza il sottopelo denso di altre razze, muta molto poco e richiede una manutenzione accurata per mantenere la lucentezza e evitare i nodi.

Il suo temperamento è docile, affettuoso e sorprendentemente sicuro di sé. Non è un cane nervoso né ansioso: tende a mostrarsi tranquillo ed equilibrato anche in ambienti nuovi o rumorosi. Si adatta molto bene alla vita in appartamento senza necessitare di grandi dosi di esercizio, sebbene apprezzi le sue passeggiate quotidiane. È una razza che apprende con relativa facilità, anche se può mostrarsi testarda in momenti puntuali: l'educazione basata sul rinforzo positivo e sulla pazienza è quella che dà i migliori risultati.

Lo Shih Tzu è particolarmente noto per la sua capacità di adattamento: convive senza problemi con i bambini, con gli anziani, con altri cani e con i gatti. Non ha un marcato istinto di caccia né tendenze aggressive. È un cane da compagnia nel senso più pieno della parola, e questo lo rende straordinariamente versatile per famiglie di ogni tipo.

La cura più esigente per lo Shih Tzu è il suo mantello. Il pelo lungo richiede spazzolatura quotidiana per evitare nodi e infeltrimenti, soprattutto dietro le orecchie e sull'addome. Molti proprietari optano per il «taglio cucciolo» —più corto e maneggevole— per ridurre il tempo di manutenzione senza perdere il fascino della razza. Le visite dal toelettatore ogni 6-8 settimane sono praticamente imprescindibili. È inoltre fondamentale pulire quotidianamente l'area intorno agli occhi, dove il pelo e le secrezioni possono accumularsi e causare irritazioni.

Lo Shih Tzu ha bisogno di passeggiate quotidiane moderate per rimanere attivo e stimolato, ma non richiede l'esercizio intenso di altre razze. Essendo una razza brachicefala lieve, può avere qualche difficoltà a respirare in condizioni di calore o umidità estrema, per cui conviene evitare l'esercizio intenso nei giorni caldi. L'alimentazione deve essere di alta qualità, adattata alle sue dimensioni e al suo metabolismo, e distribuita in due pasti per facilitare la digestione. Le visite veterinarie periodiche, con particolare attenzione a occhi, orecchie e bocca, sono imprescindibili.

I problemi oculari sono la patologia più comune in questa razza. I loro occhi grandi e sporgenti sono soggetti a ulcere corneali, irritazioni croniche e, nei casi più gravi, alla proptosi oculare. La pulizia quotidiana della zona perioculare e i controlli veterinari regolari sono fondamentali per individuare qualsiasi problema per tempo. Il pelo che cade sugli occhi va raccolto o tagliato per evitare irritazioni continue.

Può manifestarsi anche la sindrome brachicefalica —nella sua forma lieve, dato che il muso dello Shih Tzu non è così estremo come in altre razze— con russamento, respirazione affannosa o intolleranza moderata allo sforzo. La displasia dell'anca è un'altra patologia da tenere sotto controllo, specialmente negli animali sovrappeso. Con un'alimentazione di qualità, esercizio moderato, igiene rigorosa e controlli veterinari periodici, lo Shih Tzu può godere di una vita lunga e molto piacevole.