Saint-Bernard

Le Saint-Bernard trouve son origine dans le Grand-Saint-Bernard, le col alpin qui relie la Suisse à l'Italie à plus de 2 400 mètres d'altitude. Au XIe siècle, le moine Bernard de Menthon fonda un hospice dans ce col pour offrir refuge et aide aux voyageurs perdus dans les tempêtes de neige. Les chiens de l'hospice, descendants des grands mâtins romains que les légionnaires avaient introduits dans les Alpes, commencèrent à être utilisés pour rechercher et secourir les voyageurs égarés ou ensevelis par des avalanches.

Le Saint-Bernard acquit une renommée mondiale grâce à la légende — bien que non documentée historiquement — du chien qui portait un petit tonneau de brandy autour du cou pour ranimer les accidentés. Le chien le plus célèbre de l'histoire de la race fut Barry, qui entre 1800 et 1812 participa au sauvetage de plus de quarante personnes prisonnières de la neige. La reconnaissance officielle de la race par la FCI intervint au XIXe siècle.

Aujourd'hui le Saint-Bernard est l'un des chiens les plus reconnaissables du monde, bien qu'il ne travaille plus activement dans le sauvetage en montagne. Il est aujourd'hui valorisé principalement comme chien de compagnie et familial, et les moines de l'hospice du Grand-Saint-Bernard maintiennent une petite colonie de la race en hommage à cette histoire.

Le Saint-Bernard est un chien de taille géante, avec un corps massif, musclé et bien proportionné. La tête est imposante, large avec une peau abondante en plis autour du museau. Les yeux sont de couleur brun foncé, avec une expression de bonté et de calme qui est l'une des caractéristiques les plus appréciées de la race. Les oreilles sont de taille moyenne, triangulaires et tombantes. Il existe une variété à poil court et une variété à poil long, toutes deux également valides selon le standard.

En ce qui concerne le tempérament, le Saint-Bernard est connu pour son caractère calme, patient et profondément bon. C'est un chien qui montre rarement de l'agressivité, bien que sa seule présence suffise à dissuader tout intrus. Il est particulièrement apprécié pour sa relation avec les enfants, avec lesquels il est protecteur, tolérant et doux. Il s'adapte bien à la vie familiale à condition de disposer d'un espace suffisant.

Une caractéristique notable du Saint-Bernard est sa tendance à baver, surtout lorsqu'il anticipe la nourriture ou par temps chaud. C'est une conséquence naturelle de ses lèvres pendantes et doit être acceptée comme une partie du caractère de la race. C'est aussi un chien qui peut être lent à apprendre, non par manque d'intelligence mais par sa nature délibérée et calme.

Les soins du Saint-Bernard varient selon la variété du pelage. La variété à poil long nécessite un brossage plusieurs fois par semaine pour éviter les nœuds, en particulier dans les zones de friction. La variété à poil court nécessite moins d'entretien, mais bénéficie tout autant du brossage régulier. Dans les deux cas, la mue au printemps et en automne est abondante et nécessite plus d'attention. Le bain est recommandé toutes les quatre à six semaines.

L'exercice du Saint-Bernard doit être modéré et adapté à son âge. Il est essentiel de ne pas surcharger les articulations pendant la croissance — qui se prolonge jusqu'à deux ans —. À l'âge adulte, une ou deux promenades quotidiennes de trente à quarante-cinq minutes suffisent. Le Saint-Bernard ne tolère pas bien la chaleur, donc l'exercice doit être évité aux heures les plus chaudes de la journée.

L'alimentation doit être de haute qualité et spécifique pour les races géantes : avec une teneur équilibrée en calcium et phosphore pour favoriser un développement osseux sain, et avec un apport calorique modéré pour éviter le surpoids. La ration quotidienne doit être divisée en deux ou trois repas pour réduire le risque de torsion gastrique.

La dysplasie de la hanche et du coude est l'affection orthopédique la plus fréquente chez le Saint-Bernard, directement liée à son énorme poids. Elle peut provoquer des douleurs chroniques et une limitation de la mobilité dès le jeune âge adulte. Le maintien d'un poids sain dès le jeune âge, l'exercice modéré et les contrôles radiologiques périodiques sont essentiels pour la prévention.

La dilatation-volvulus gastrique (DVG) est une autre condition potentiellement mortelle chez les races géantes à poitrine profonde. L'estomac se dilate et peut se tordre, interrompant le flux sanguin et provoquant un choc en quelques heures. La division des repas en deux ou trois portions quotidiennes et le repos avant et après les repas réduisent le risque. L'ostéosarcome (cancer des os) est également plus fréquent chez les races géantes et affecte généralement les membres.

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